O ônibus espacial Atlantis aterrissou nesta quarta-feira com seis astronautas a bordo ao final de sua última missão completando uma corrida de 25 anos de serviço, segundo imagens ao vivo da televisão da Nasa. O ônibus tocou a pista do Centro Espacial Kennedy às 8h48 local depois de uma vertiginosa descida de 69 minutos.O Atlantis acoplou-se no domingo, dia 16, e permaneceu ligado à ISS por sete dias, durante os quais os tripulantes levaram para a estação internacional 12 toneladas de equipamentos e provisões, incluindo uma antena de comunicações, as baterias de armazenamento de energia e o módulo russo Rassvet, mas também alimentos e material para experimentos científicos.
O Rassvet ou MRM-1 é um minimódulo pressurizado de seis metros de comprimento e 2,24 de diâmetro que pesa cinco toneladas vazio. Servirá para as manobras de aproximação da estação das naves russas Soyuz e Progress, e também para armazenamento.
Após esse voo, a princípio restam apenas duas viagens para os ônibus espaciais americanos: do Discovery, na metade de setembro, e do Endeavour, no final de novembro. Depois, as três naves serão enviadas ao museu, coroando três décadas de serviço que permitiram a construção da ISS.
Com a aposentadoria da frota de ônibus espaciais, os Estados Unidos dependerão dos Soyuz russos para levar seus astronautas à Estação, até que um lançador americano fique pronto para substituição em 2015.
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